Tensión y Corriente Eléctrica: Conceptos Fundamentales
Comprende qué son la tensión y la corriente eléctrica, sus unidades, cómo se miden y su papel en las instalaciones de baja tensión según el REBT.
La tensión y la corriente son las dos magnitudes fundamentales de la electricidad. Comprender qué son, cómo se relacionan y cómo se comportan en un circuito es el primer paso para dominar cualquier aspecto de las instalaciones eléctricas.
En esta guía explicamos estos conceptos desde cero, con analogías claras, y los aplicamos al contexto real de las instalaciones de baja tensión en España, incluyendo las tensiones normalizadas del sistema eléctrico español y los tipos de corriente que encontrarás en tu trabajo diario.
¿Qué es la tensión eléctrica?
La tensión eléctrica (también llamada voltaje o diferencia de potencial) es la fuerza que impulsa a los electrones a moverse a través de un conductor. Se mide en voltios (V).
Una analogía útil: imagina una tubería de agua. La tensión es equivalente a la presión del agua. Cuanta más presión, más fuerza tiene el agua para fluir. De forma similar, cuanta más tensión, mayor capacidad tiene el circuito para empujar corriente a través de las cargas.
La tensión siempre se mide entre dos puntos: entre la fase y el neutro, entre dos fases, o entre el conductor activo y la tierra. No tiene sentido hablar de la tensión «de un punto» aislado.
Tensión continua (CC o DC): Mantiene una polaridad constante en el tiempo. Es la que proporcionan las pilas, baterías y fuentes de alimentación. Se usa en electrónica, sistemas de telecomunicaciones y paneles fotovoltaicos.
Tensión alterna (CA o AC): Cambia de polaridad de forma cíclica, siguiendo una onda sinusoidal. En España, la frecuencia es de 50 Hz (50 ciclos por segundo). Es el tipo de tensión que llega a las viviendas y la que se utiliza en la inmensa mayoría de las instalaciones eléctricas.
¿Qué es la corriente eléctrica?
La corriente eléctrica es el flujo ordenado de electrones a través de un conductor. Se mide en amperios (A).
Siguiendo la analogía del agua: la corriente equivale al caudal, es decir, la cantidad de agua que fluye por la tubería por unidad de tiempo. Cuanta más corriente circula por un conductor, más electrones pasan por una sección del cable cada segundo.
La corriente depende de dos factores (ley de Ohm):
- A mayor tensión, mayor corriente (relación directa)
- A mayor resistencia, menor corriente (relación inversa)
Corriente alterna (CA): Los electrones oscilan en ambas direcciones siguiendo el ciclo de la onda sinusoidal. Aunque los electrones no «avanzan» en una dirección neta, la energía sí se transfiere eficazmente.
| Magnitud | Símbolo | Unidad | Instrumento de medida |
|---|---|---|---|
| Tensión | V o U | Voltio (V) | Voltímetro / multímetro |
| Corriente | I | Amperio (A) | Amperímetro / pinza amperimétrica |
Tensiones normalizadas en España
El sistema eléctrico español utiliza las siguientes tensiones normalizadas según la norma UNE-EN 50160:
Baja tensión (BT):
| Configuración | Tensión nominal | Tolerancia | Uso |
|---|---|---|---|
| Monofásica fase-neutro | 230 V | ±7% (214-246 V) | Viviendas, pequeño comercio |
| Trifásica fase-fase | 400 V | ±7% (372-428 V) | Industria, grandes comercios |
| Trifásica fase-neutro | 230 V | ±7% | Cada fase a neutro |
Alta tensión (AT): 66 kV, 132 kV, 220 kV, 400 kV — líneas de transporte.
En la práctica del electricista de baja tensión, las dos tensiones con las que trabajarás son 230 V (circuitos monofásicos) y 400 V (circuitos trifásicos). La relación entre ambas es:
V_línea = √3 × V_fase = 1,732 × 230 = 400 V
El límite entre baja y alta tensión se establece en 1.000 V para corriente alterna y 1.500 V para corriente continua.
Cómo medir tensión y corriente
La medición correcta de estas magnitudes es una habilidad esencial para cualquier electricista.
Medición de tensión:
- Se mide en paralelo con la carga o entre dos puntos del circuito
- Se utiliza un multímetro en modo voltímetro
- Seleccionar CA (AC) o CC (DC) según el tipo de circuito
- Para tensiones de red (230/400 V), usar un multímetro CAT III o CAT IV
- Se mide en serie con el circuito (intercalando el instrumento)
- En la práctica, se utiliza una pinza amperimétrica que mide el campo magnético alrededor del conductor sin necesidad de abrir el circuito
- Para corrientes alternas, la pinza debe abrazar un solo conductor (fase o neutro, no ambos juntos, ya que los campos se cancelarían)
- Nunca medir corriente en paralelo (equivale a un cortocircuito a través del instrumento)
- Verificar que el instrumento tiene la categoría de medida adecuada (CAT III para distribución, CAT IV para acometida)
- Utilizar siempre equipos de protección individual (EPI) según el RD 614/2001 sobre riesgo eléctrico
| Medida | Valor esperado | Umbral de alarma |
|---|---|---|
| Tensión fase-neutro | 230 V ± 7% | < 214 V o > 246 V |
| Tensión entre fases | 400 V ± 7% | < 372 V o > 428 V |
| Desequilibrio de tensiones | < 2% | > 3% |
| Corriente de neutro (trifásico equilibrado) | ~0 A | > 10% de la corriente de fase |
¿Cuánta corriente es peligrosa?
La corriente eléctrica que atraviesa el cuerpo humano produce efectos fisiológicos que dependen de la intensidad y la duración del contacto:
| Corriente | Efecto en el cuerpo |
|---|---|
| 0,5 - 1 mA | Umbral de percepción (cosquilleo) |
| 10 - 15 mA | Contracción muscular involuntaria (no se puede soltar) |
| 30 mA | Dificultad respiratoria |
| 75 - 100 mA | Fibrilación ventricular (riesgo vital) |
| > 1 A | Quemaduras graves, parada cardíaca |
La tensión de contacto de seguridad se establece en 50 V en locales secos y 24 V en locales húmedos y mojados (ITC-BT-24), porque por debajo de estos umbrales la corriente que puede circular por el cuerpo humano (con una resistencia corporal estimada de 1.000 Ω) es inferior al umbral de peligro.
Estos conceptos son la base de todo el sistema de protección contra contactos indirectos que establece el REBT.
Normativa aplicable
ITC-BT-04 — Documentación y puesta en servicio
"Define las tensiones nominales del sistema eléctrico de baja tensión: 230 V fase-neutro, 400 V entre fases."
ITC-BT-24 — Protección contra contactos indirectos
"Establece la tensión de contacto límite: 50 V en locales secos, 24 V en húmedos/mojados."
Conclusión
La tensión y la corriente son el punto de partida de todo conocimiento eléctrico. La tensión es la «presión» que impulsa la corriente, y la corriente es el «flujo» de electrones que realiza el trabajo. En España, trabajamos con 230 V monofásico y 400 V trifásico, a una frecuencia de 50 Hz.
Saber medir correctamente estas magnitudes con un multímetro o una pinza amperimétrica, y comprender los umbrales de peligro de la corriente, es imprescindible para todo profesional. Estos fundamentos te preparan para abordar cálculos más avanzados como la caída de tensión, el dimensionado de protecciones y la selección de conductores.
Utiliza nuestra calculadora de Ley de Ohm para explorar la relación entre tensión, corriente y resistencia en diferentes escenarios.
Preguntas frecuentes
Europa adoptó 230 V porque permite transmitir la misma potencia con la mitad de corriente (I = P/V), lo que reduce las pérdidas en los conductores y permite usar cables de menor sección. A cambio, el riesgo de electrocución es mayor, por lo que las exigencias de protección (diferencial, puesta a tierra) son más estrictas.